Charlie Parker

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Immense joueur de saxophone alto, Charlie Parker peut légitimement être considéré comme le père du jazz moderne. Originaire de Kansas City (1920), il s'est installé à New York en 1940 où il a joué avec le big band de Jay McShann, puis avec Earl Hines et Billy Eckstine. Au cours de cette période, cependant, autre chose se préparait. Parker jouait aussi dans les petits clubs de la 52ème Rue, où une poignée de musiciens menés par le trompettiste Dizzy Gillespie défrichait de nouveaux territoires. Plutôt que de s'intéresser à la composition et aux arrangements, ces "be-boppers" se concentraient sur l'improvisation. Jouant en petits groupes à une allure foudroyante, Parker et les siens ont inexorablement transformé le jazz, innovant dans les harmonies et dans les rythmes. Mais le jeu de Parker n'a rien d'expérimental, au contraire. Il est fluide, chaud, exhubérant, élégant et mélodieux. Son thème fétiche, "Cherokee", en est l'exemple le plus parfait dès 1947. Ainsi, sous la critique des plus conservateurs, il a rassemblé un nouveau public et a jeté les nouvelles bases du jazz qui n'est plus joué en big band mais en petites formations, qui n'est pas écrit mais improvisé. Après des années de starification parfois excessive, pendant lesquelles il ne parvint pas toujours à se tenir éloigné de l'héroïne ou à calmer ses pulsions autodestructrices, Charlie Parker meurt à New York chez la baronne Pannonica de Koenigswarter, à l'âge de seulement 34 ans. Sa mort sera officiellement attribuée à une pneumonie et un ulcère, elle est sans doute le résultat de ses excès d'alcool et de drogues. Aujourd'hui encore, "The Bird" est l'objet d'une véritable légende.